Un paracaídas es un artefacto diseñado para frenar las caídas de seres vivos o inertes mediante la resistencia generada por él mismo al atravesar una capa de uno o más gases, como el aire de la atmósfera, logrando una velocidad de caída segura y prácticamente constante. Generalmente, está compuesto de tela resistente o de otro material análogo que se extiende en el aire en forma de sombrilla grande.
Este dispositivo se utiliza principalmente en la aeronáutica y en deportes como el paracaidismo, para amortiguar la velocidad de descenso por el aire de un cuerpo desde un punto elevado. La velocidad de descenso con un paracaídas suele ser de unos 5 metros por segundo, lo que permite un aterrizaje seguro.
Además, existen diferentes tipos de P, como los redondos y los rectangulares, cada uno con sus características específicas. Los modernos suelen tener forma rectangular o elíptica y constan de dos capas de tela, una superior (extrado) y otra inferior (intrado) unidas por segmentos verticales de tela que separan el ala en celdas.